Fish association and utilisation of estuarine habitats
across differing levels of human impact in the Thames

Wanda Bodnar
Queen Mary University of London (QMUL) · Institute of Zoology (IoZ) · University College London (UCL)

Abstract

Estuarine ecosystems support some of the most biologically productive intertidal habitats, sustaining diverse fish communities through complex food webs and connectivity. However, human-induced pressures, including urbanisation, degradation, and climate change, threaten the ecological integrity of these habitats. The Thames Estuary (UK) has experienced significant historic habitat loss, impacting fish populations and ecosystem resilience. Although ongoing intertidal habitat creation and restoration efforts aim to address these issues, the ecological functions of these habitats remain insufficiently understood. This study seeks to fill this knowledge gap by investigating how fish utilise created (or engineered) and restored intertidal habitats, examining their trophic interactions, and assessing the role of connectivity in maintaining estuarine ecosystem function.

A multidisciplinary approach integrating traditional net-based sampling, environmental DNA (eDNA) analysis (including gut content metabarcoding/metagenomics), stable isotope analysis, and functional guild assessments will be used to evaluate species diversity, diet composition, and habitat quality. Environmental variables including salinity, temperature, turbidity and dissolved oxygen are incorporated to explore how physicochemical gradients and habitat characteristics influence fish distribution, foraging behaviour, trophic dynamics, and ecosystem functioning.

The findings will provide valuable insights to inform evidence-based restoration strategies, ensuring that habitat interventions enhance ecological resilience and sustain fish populations while improving connectivity in the Thames Estuary.

Example habitats

Stanford-le-Hope - Restored (Lower Thames Estuary)
Point Wharf - Created/Engineered (Middle Thames Estuary)
West Thurrock - Degraded (Middle Thames Estuary)
Syon Park - Natural (Upper Thames Estuary)

Interactive map

In 2025, sampling took place in June and will be repeated in September/October at 22-25 sites across the Thames Estuary. These sites represent a range of intertidal habitat types — including created/engineered, restored, natural, and degraded areas. The interactive map below shows the location of each site, the associated habitat condition, and the water sampling points used for DNA analysis.

Fish gallery

Juvenile fish species recorded during habitat surveys in the Thames Estuary.

Common bream (Abramis brama)
European eel (Anguilla anguilla)
Thinlip grey mullet (Chelon ramada)
European seabass (Dicentrarchus labrax)
Three-spined stickleback (Gasterosteus aculeatus)
Common dace (Leuciscus leuciscus)
European smelt (Osmerus eperlanus)
European flounder (Platichthys flesus)
Common goby (Pomatoschistus microps)
Roach (Rutilus rutilus)
Zander (Sander lucioperca)
Last updated: September 2025

Halak társulása és élőhely-használata
eltérő emberi hatásnak kitett torkolati élőhelyeken a Temzében

Bodnár Wanda
Queen Mary University of London (QMUL) · Institute of Zoology (IoZ) · University College London (UCL)

Kivonat

A folyótorkolatok ökoszisztémái a legnagyobb biológiai produktivitást mutató árapály-övi élőhelyek közé tartoznak. Ezek a rendszerek gazdag és sokszínű halfajközösségeket tartanak fenn az összetett táplálékhálózatok és az élőhelyek közötti ökológiai kapcsolatok révén. Az emberi eredetű hatások – köztük az urbanizáció, az élőhelyek leromlása és a klímaváltozás – azonban komoly veszélyt jelentenek ezeknek a területeknek az ökológiai integritására. A Temze torkolata (Egyesült Királyság) jelentős történeti élőhelyveszteséget szenvedett el, amely nyomot hagyott a halállományok szerkezetében és az ökoszisztéma ellenálló-képességében is. Bár a jelenleg zajló árapály-övi élőhelyteremtési és helyreállítási programok célja ezen problémák enyhítése, a beavatkozások ökológiai funkciói mindeddig csak részben feltártak. Jelen tanulmány célja annak vizsgálata, hogy a halak miként hasznosítják a mérnökileg kialakított és a helyreállított árapály-övi élőhelyeket, milyen táplálkozási kapcsolatok jellemzik őket, és milyen szerepet játszik az élőhelyek közötti konnektivitás a torkolati ökoszisztéma működésében.

A kutatás multidiszciplináris megközelítést alkalmaz, ötvözve a hagyományos hálós halmintavételezést, a környezeti DNS (eDNS) vizsgálatát (beleértve a gyomortartalom-metabarkódolást és -metagenomikát), a stabilizotópos elemzéseket, valamint a funkcionális jellegek alapján végzett értékeléseket. Ezek a módszerek együttesen lehetővé teszik a fajdiverzitás, a táplálék-összetétel és az élőhelyminőség átfogó feltérképezését. A vizsgálatokba bevont környezeti változók – például a sótartalom, a hőmérséklet, a zavarosság és az oldott oxigén – segítenek feltárni, hogy a fiziko-kémiai grádiensek és az élőhelyi sajátosságok miként befolyásolják a halak eloszlását, táplálkozási viselkedését és a torkolati ökoszisztéma működését.

Az eredmények értékes alapot nyújtanak a jövőbeli helyreállítási stratégiákhoz, elősegítve, hogy az élőhelyi beavatkozások valóban növeljék az ökológiai ellenálló-képességet, támogassák a halállományokat, és erősítsék az élőhelyek közötti ökológiai konnektivitást a Temze torkolatában.

Élőhelypéldák

Stanford-le-Hope - Helyreállított (Alsó Temze-torkolat)
Point Wharf - Létrehozott/Mesterséges (Középső Temze-torkolat)
West Thurrock - Degradált (Középső Temze-torkolat)
Syon Park - Természetes (Felső Temze-torkolat)

Interaktív térkép

2025 júniusában zajlott az első mintavételezés, amelyet szeptember–októberben 22–25 helyszínen megismétlünk. A vizsgált területek különféle árapály-övi élőhelytípusokat képviselnek – köztük létrehozott/mesterséges, helyreállított, természetes és degradált élőhelyeket. Az alábbi interaktív térkép bemutatja a helyszínek elhelyezkedését, az élőhelyek állapotát, valamint a DNS-analízishez felhasznált vízmintavételi pontokat.

Halgaléria

A Temze-torkolat élőhely-felmérései során rögzített ivadékhal-fajok.

Dévérkeszeg (Abramis brama)
Angolna (Anguilla anguilla)
Tengeripérféle (Chelon ramada)
Tengeri sügér (Dicentrarchus labrax)
Háromtüskés pikó (Gasterosteus aculeatus)
Nyúldomolykó (Leuciscus leuciscus)
Viaszlazac (Osmerus eperlanus)
Lepényhal (Platichthys flesus)
Parti géb (Pomatoschistus microps)
Bodorka (Rutilus rutilus)
Fogassüllő (Sander lucioperca)